东汉时期，大将军窦宪率领精兵打败匈奴，一直追击到燕然山，然后在山上刻石记功而返。这一成语用的是《后汉书·窦融列传》中的典故，成为了后世功臣名将向往的功业巅峰。
《勒石燕然》的故事
东汉时期，窦宪因为遣客刺杀太后幸臣得罪，害怕被治罪，于是请求出击北匈奴来赎罪。此时适逢南匈奴单于请兵北伐，拜窦宪为车骑将军，以执金吾耿秉为副，每人各领四千精兵，窦宪和南匈奴、乌桓、羌胡兵三万余一同出征。
窦宪首先率领精骑万余在稽落山大破北匈奴，北单于在战乱中逃走。窦宪与耿秉乘胜追击，南单于走出满夷谷，度辽将军邓鸿出稠阳塞，三军最后在涿邪山会师，最后杀一万三千多人，俘虏无数。
胜利之后，他们登上燕然山，命班固在燕然山刻石记下自己的丰功伟绩，班固作《封燕然山铭》，上面写道：“铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世”，然后班师回朝。
燕然山的胜利使让窦宪洗脱了罪名，并且获封大将军。永元三年，窦宪再次率领精兵出战，俘虏了北单于的母亲阏氏，斩杀名王以下五千多人。汉军出塞的距离长达五千余里，创下了自汉朝出兵匈奴以来的纪录。
