“金陵十二钗”分别指的是林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、贾巧姐、李纨和秦可卿。 金陵是一个省，是小说《红楼梦》剧情的核心发生地，而"钗"指女儿。由此可知， “金陵十二钗”就是指《红楼梦》中十二位正册女性。
“金陵十二钗”入选的标准：一曰"彼家"，她们都是贾宝玉家里的女儿；二曰"择其善者"，即聪俊灵秀、正邪两赋而来的上、中、下三等才女；三曰"薄命"。而正、副、又副的分配标准是正册为姑娘、小姐、奶奶；又副册为丫头；而副册介于二者之间，妾或类似妾的阶层。
按此标准，宝琴、李纹、李绮等才貌双全、命运两济的贵族女子，以及二丫头等贾府以外的女子，还有夏金桂、善姐儿等邪派女子不能入选副册、又副册。因此，她们不在“金陵十二钗”之数。
“金陵十二钗”正册判词是对贾府十二位冠首女子终身命运的描述，各首判词用隐晦的诗句提前暗示了她们的命运——在封建礼教的束缚和摧残下必然“红颜未衰身先死”。照应了文中的“千红一窟(哭)，万艳同杯(悲)”，反映了中国数千年来女性的悲剧，也反映出曹雪芹深厚的文学功底以及超凡的思想境界。
