凿壁偷光的主人公是西汉时期的匡衡。凿壁偷光是用来形容家贫而读书刻苦的人。出自西汉大文学家匡衡幼时凿穿墙壁引邻舍之烛光读书，终成一代文学家的故事。
西汉时期，有个叫匡衡的人，他小时候很喜欢读书。因为家里穷买不起书，匡衡就在农忙的时节，给有钱的人家打短工，不要工资，只求人家借书给他看。过了几年，匡衡成了家里的主要劳动力。他白天都在地里干活，只有中午歇息的时候才有时间看会书，所有一卷书常常要半个月才能读完。
有一天晚上，匡衡躺在床上背白天读过的书。突然看到墙壁上透过来一束亮光。他走到墙边看了看，原来是邻居家的烛光。他拿来一把小刀，把缝隙挖大了一些，透过来的光亮也大了。他就凑着透过来的烛光读起书来。匡衡就这样刻苦学习，成为了很有学问的人。
古代用油灯照明时，所用的是动物油脂和植物油。狩猎时代，人们在对猎物进行“烧烤”时，发现有油流出，这油收集起来有着很大的用途。有文字记载以来，油最开始叫“脂”或“膏”。“戴角曰脂，无角曰膏”。我们现在把凝固的叫脂，融化的叫油。关于用动物油点灯，《史记·秦始皇本纪》记载：“以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”人鱼膏是当时最高级的灯油，比较耐燃，但是肯定也价格昂贵，非平民百姓所能消费。
虽然植物油料作物在我国具有很长的种植历史，品种也很丰富。但那个时候这些作物主要是用来作为粮食蔬菜，真正用来做榨油原料的，大概在汉朝才出现。最开始用来榨油的原料是芝麻。也就是说，植物油最早用来作为灯油使用的，是价格相对比较昂贵的香油。
无论动物油还是植物油，其实成本都是相当的昂贵，导致不少人点不起油灯。点灯费钱，没有夜间娱乐活动，这可能是古人习惯日落而息的原因之一。
