春秋时期开始，楚国就是强大的诸侯国。战国时期，楚国大将昭阳大败魏国后，楚国就逐渐成为当时国土面积最大的国家，但是楚国当时的社会制度存在严重的问题，若不进行改革，很难顺应时代的发展要求。
于是，屈原受楚怀王的任命，重视对贤臣才士的任用，坚定实施依法治国。屈原的这次变法，取得了一定效果，但许多旧贵族因为此次变法利益受到损害，大家都对屈原心怀仇恨，都等待着时机破害他。挑拨的人多了，楚怀王便对屈原渐渐疏远。
最后在奸臣的谗言下，楚王撤掉屈原官职，先后流放到汉北和沅湘流域。公元前278年，秦将白起一举攻破楚国首都郢都，楚怀王客死他乡，悲愤交加的屈原怀抱大石投汩罗江自杀身亡。
