厄尔尼诺现象是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后，失去平衡而产生的一种气候现象。其基本特征是太平洋沿岸的海面水温异常升高，海水水位上涨，并形成一股暖流向南流动。拉尼娜现象是指赤道太平洋东部和中部海面温度持续异常偏冷的现象。表现为东太平洋明显变冷，也伴随着全球性气候混乱。拉尼娜现象是一种厄尔尼诺年之后的矫正过渡现象，它总是出现在厄尔尼诺现象之后。
拉尼娜现象，也称为“反厄尔尼诺”或“冷事件”，是指赤道附近东太平洋水温反常下降的一种现象，是厄尔尼诺现象的反相。
它是热带海洋和大气共同作用的产物，表现为东太平洋明显变冷，也伴随着全球性气候混乱，总是出现在厄尔尼诺现象之后。拉尼娜一词来源于西班牙语，是“圣女”的意思，而厄尔尼诺则是“男孩”的意思。
厄尔尼诺和拉尼娜是赤道中、东太平洋海温冷暖交替变化的异常表现，这种海温的冷暖变化过程构成一种循环，在厄尔尼诺之后接着发生拉尼娜并非稀罕之事。同样拉尼娜后也会接着发生厄尔尼诺。
拉尼娜现象常与厄尔尼诺现象交替出现，但发生频率要比厄尔尼诺现象低。拉尼娜现象出现时，中国易出现冷冬热夏，登陆中国的热带气旋个数比常年多，出现“南旱北涝”现象；印度尼西亚、澳大利亚东部、巴西东北部等地降雨偏多；非洲赤道地区、美国东南部等地易出现干旱。
